Centronics ou Mini-Centronics ? Le bon câble pour son imprimante

Septième épisode de notre série « Les sosies de l'atelier », consacrée aux pièces qui se ressemblent trop. Après les fiches de chargeurs et les prises réseau, place au câble que tout le monde a eu un jour dans les mains sans connaître son nom : le gros câble gris des imprimantes d'avant l'USB.

Nous avons nous-mêmes trébuché dessus. Un adaptateur arrivé à la câblothèque était annoncé « Centronics 36 broches ». Sur la photo, la fiche paraissait bien étroite pour un Centronics. Un coup de règle a tranché : 2,5 cm de large au lieu de 5. C'était son petit frère, le Mini-Centronics, qui ne rentre dans aucune imprimante à prise Centronics. Cet article vous évitera la même erreur.

1. Comment s'appelle le câble d'une vieille imprimante ?

C'est un câble parallèle, qu'on appelle aussi câble Centronics ou câble IEEE 1284, du nom de la norme qui l'a encadré en 1994. Il relie le port parallèle de l'ordinateur, appelé LPT1 sous Windows (pour Line PrinTer, « imprimante ligne par ligne »), à l'imprimante.

Ce câble a deux bouts différents, et la norme IEEE 1284 leur a donné une lettre :

• le type A, une fiche DB-25 à 25 broches, côté ordinateur. C'est la prise femelle bordeaux au dos des PC, que nous avons détaillée dans notre article VGA ou DB9, avec ses sosies série et SCSI ;
• le type B, la fiche Centronics 36, côté imprimante : un long connecteur plat à 36 contacts, verrouillé par deux étriers métalliques à ressort ;
• le type C, le Mini-Centronics 36, version réduite du précédent, également côté imprimante.

2. D'où vient le nom « Centronics » ?

D'une entreprise américaine qui n'a rien inventé dans la prise, mais tout dans son succès. À la fin des années 1960, une équipe de Wang Laboratories fabrique des terminaux et des systèmes pour les casinos, et a besoin d'une imprimante bon marché pour sortir reçus et rapports. Cette équipe, menée par Robert Howard, devient la société Centronics, installée à Hudson, dans le New Hampshire.

En 1970, elle présente la Centronics 101, une imprimante à aiguilles dont la tête aligne sept petites aiguilles poussées par des électroaimants. Pour la relier à l'ordinateur, il faut un connecteur. Or Wang avait en stock, d'après l'histoire rapportée par l'article Parallel port de Wikipédia, quelque 20 000 connecteurs Amphenol à 36 contacts restés sur les bras. Ils feront l'affaire. Ce connecteur s'appelait en réalité Micro Ribbon chez Amphenol, qui l'utilisait déjà ailleurs ; c'est le succès de l'imprimante qui lui a donné le nom de Centronics.

La suite de l'histoire est savoureuse : en 1987, Centronics vend son activité d'imprimantes à Genicom. L'année suivante, la société rachète un fabricant d'ustensiles de cuisine, Ekco Housewares, et prend le nom d'Ekco Group. Le nom qui reste gravé sur des millions de câbles est donc celui d'une entreprise qui a fini dans les casseroles.

3. Quelle est la différence entre Centronics et Mini-Centronics ?

Le nombre de contacts est le même (36) et les signaux aussi : la différence est mécanique. Sur le Centronics, les contacts sont espacés de 2,16 mm ; sur le Mini-Centronics, de 1,27 mm. Résultat, la fiche passe d'environ 5 cm de large à environ 2,5 cm, et les étriers à ressort cèdent la place à deux petits loquets qu'on pince sur les côtés.

Le Mini-Centronics (type C) n'a jamais conquis le marché : on le rencontre surtout sur des imprimantes laser professionnelles des années 1990 et 2000, en particulier chez HP. Un câble DB-25 vers Centronics ne lui sert à rien : il faut un câble DB-25 vers Mini-Centronics, ou un adaptateur USB qui se termine par ce connecteur, comme celui de notre câblothèque.

4. À quoi sert chaque fil d'un câble parallèle ?

Un câble parallèle transporte huit bits à la fois, un par fil : c'est tout son principe, et ce qui lui donne son nom. Autour de ces huit fils de données, d'autres fils servent à se mettre d'accord : l'ordinateur donne des ordres, l'imprimante répond par son état. Tous les signaux sont en logique TTL, entre 0 et 5 volts.

• D0 à D7 (broches 2 à 9 des deux côtés) : les huit bits du caractère à imprimer ;
• Strobe (broche 1) : l'ordinateur prévient que l'octet est prêt ;
• Busy et Ack (11 et 10) : l'imprimante répond « je suis occupée », puis « reçu, envoie la suite » ;
• Paper Out, Select et Error : l'imprimante signale qu'elle n'a plus de papier, qu'elle est en ligne, ou qu'elle a un problème (capot ouvert, bourrage). C'est grâce à ces fils que l'ordinateur affiche « Bac vide » ;
• Init, Auto Feed et Select In : des ordres de l'ordinateur pour réinitialiser l'imprimante, lui demander d'ajouter un saut de ligne, ou la sélectionner ;
• les masses : côté Centronics, chaque signal important a son propre fil de retour, torsadé avec lui (broches 19 à 30). Cette paire torsadée limite les parasites entre fils voisins.

Une poignée de main par caractère

Pour chaque caractère, la conversation suit toujours le même rituel, qu'on appelle handshake (poignée de main). Le chronogramme ci-dessous montre ce qui se passe sur les fils quand l'ordinateur envoie la lettre « A », dont le code est 01000001.

Pourquoi le parallèle a perdu face au série

Envoyer huit bits d'un coup paraît plus rapide qu'un seul à la fois. Mais il faut que les huit signaux arrivent ensemble, et plus le câble est long ou le débit élevé, plus ils se décalent et se brouillent entre eux. C'est pour cela qu'un câble parallèle ordinaire ne dépasse guère quelques mètres. Une liaison série n'a qu'un fil de données à surveiller, qu'on peut faire aller beaucoup plus vite : l'USB, qui a remplacé le parallèle, est une liaison série.

Les câbles marqués « IEEE 1284 compliant » sont la version soignée : chaque signal torsadé avec sa masse, double blindage (feuillard et tresse), et une conception qui permet d'atteindre une dizaine de mètres. Pour une imprimante récente qui exploite les modes rapides, c'est ce câble-là qu'il faut ; pour une matricielle, n'importe quel câble parallèle en bon état convient.

5. Du port à sens unique aux modes EPP et ECP

À l'origine, le port parallèle ne parlait que dans un sens : l'ordinateur envoyait, l'imprimante se contentait de répondre par ses quelques fils d'état. En 1987, IBM rend le port réellement bidirectionnel sur ses PS/2 : les huit fils de données peuvent aussi servir à recevoir. Le port parallèle se met alors à brancher des scanners, des lecteurs Zip, des disques externes, des clés de protection de logiciels.

Au début des années 1990 arrivent deux modes plus rapides : l'EPP (jusqu'à environ 2 Mo/s) et l'ECP (environ 2,5 Mo/s). La norme IEEE 1284 de 1994 met de l'ordre dans tout cela. Sur un vieux PC, le choix se fait dans le BIOS, à la ligne « Parallel Port Mode » : SPP (le mode d'origine), EPP, ECP ou ECP+EPP. Si une imprimante parallèle refuse de répondre, essayer un autre mode fait partie des premiers réflexes.

Le parallèle n'a d'ailleurs pas tout à fait disparu. Les imprimantes matricielles, seules capables d'imprimer d'un coup un original et ses copies sur des liasses carbonées, servent encore dans les entreprises de transport, les entrepôts et certains guichets. Et des modèles neufs, comme l'Epson LQ-350, sont toujours vendus avec un port parallèle à côté de l'USB et du port série.

6. Peut-on brancher une imprimante parallèle sur un PC récent ?

Oui, et elle fonctionnera souvent très bien, à condition de choisir la bonne solution. Il en existe trois :

1. Un adaptateur USB vers parallèle : un câble avec une fiche USB-A d'un côté et une fiche Centronics, Mini-Centronics ou DB-25 de l'autre. C'est la solution la plus simple, mais elle a des limites (voir ci-dessous).
2. Une carte parallèle PCI ou PCI Express, à installer dans un ordinateur de bureau. Elle fournit un vrai port LPT, compatible avec tout ce qui fonctionnait autrefois.
3. Un vieux PC qui sert d'intermédiaire, branché à l'imprimante et partagé sur le réseau. Sous Linux, beaucoup d'imprimantes anciennes ont encore des pilotes : c'est un bon usage pour une machine passée sous Linux Mint.

Dans tous les cas, vérifiez d'abord qu'un pilote existe pour votre système. C'est souvent lui, plus que le câble, qui condamne une vieille imprimante sous un Windows récent.

7. Un adaptateur USB vers parallèle fonctionne-t-il ?

Oui, pour une imprimante. L'adaptateur se présente à Windows comme un « port d'impression virtuel USB » (USB001), jamais comme un vrai port LPT1. Les fabricants d'adaptateurs le disent eux-mêmes : tout ce qui n'est pas une imprimante est exclu.

• Lecteurs Zip, scanners parallèles, disques externes : ils utilisaient le port d'une façon que l'adaptateur ne sait pas reproduire.
• Clés de protection (les « dongles » de certains logiciels professionnels) : le logiciel interroge directement le port LPT1, qui n'existe pas.
• Vieux logiciels DOS ou de gestion qui écrivent directement sur LPT1 : même problème. Certains peuvent être redirigés par un partage d'imprimante, mais c'est du cas par cas.
• Multifonctions parallèles : l'impression marche souvent, le scanner et le fax au mieux par intermittence.

Pour ces cas-là, seule une carte parallèle fait l'affaire. Un dernier conseil : avant d'acheter un adaptateur, vérifiez le connecteur de l'imprimante. Centronics ou Mini-Centronics, il en existe pour les deux, mais ils ne sont pas interchangeables.

Et les boîtiers de partage ?

Avant les réseaux, on partageait une imprimante entre deux ordinateurs avec un commutateur manuel : un boîtier à trois prises DB-25 et un gros bouton rotatif, comme celui de notre catalogue. Simple et sans pilote, il convient bien aux imprimantes matricielles ; on ne bascule jamais en pleine impression.

8. Les prises d'aujourd'hui : USB-B, réseau et Wi-Fi

À partir de la fin des années 1990, les imprimantes passent à l'USB. Côté ordinateur, la fiche plate USB-A ; côté imprimante, la fiche presque carrée USB-B. Ces deux formes ont une raison d'être : empêcher de relier deux ordinateurs entre eux, ou deux appareils qui fourniraient chacun du courant. La fiche A va toujours vers l'ordinateur, la fiche B vers l'appareil. Toute l'histoire de l'USB, de ses fils et de ses sosies est dans notre épisode consacré à l'USB.

• L'USB-B reste la prise de presque toutes les imprimantes branchées en direct. Un câble USB 2.0 ne doit pas dépasser 5 mètres.
• Le Mini-USB se trouve sur de petits appareils, et surtout sur les appareils photo qu'on relie directement à une imprimante compatible PictBridge, sans ordinateur.
• La prise RJ45 permet de partager l'imprimante sur le réseau de la maison ou du bureau. Attention à ne pas la confondre avec la prise téléphone RJ11 de certains multifonctions, qui sert au fax : notre épisode sur les prises réseau explique comment les distinguer.
• Les imprimantes à tickets et à étiquettes (caisses, logistique) ont souvent gardé un port série DB-9 : c'est un port RS-232, décrit dans notre article VGA ou DB9.
• Les anciens Macintosh ne passaient pas par le parallèle : leurs imprimantes se branchaient sur une petite prise ronde mini-DIN 8, la « prise imprimante », présentée dans notre épisode sur les prises DIN et mini-DIN.

9. Quel câble pour mon imprimante ?

Regardez le dos de l'imprimante, puis celui de l'ordinateur, et lisez la ligne qui vous concerne :

10. La méthode de l'atelier

Il vous manque le bon câble ? La câblothèque de RACK garde des câbles parallèles DB-25 vers Centronics, un adaptateur USB vers Mini-Centronics et des câbles USB d'imprimante. Et si votre imprimante fonctionne mais que ce sont ses cartouches qui posent problème, notre article sur le droit à la réparation des imprimantes explique pourquoi, et ce qu'on peut faire.

Sources : histoire de Centronics, du connecteur Amphenol et brochages d'après les articles Centronics, Parallel port, IEEE 1284 et Micro ribbon de Wikipédia ; caractéristiques des câbles conformes d'après la page IEEE 1284 Cables Assemblies ; dimensions des fiches USB d'après l'article USB hardware ; limites des adaptateurs USB d'après les notices de leurs fabricants. Largeur de la fiche Mini-Centronics mesurée à l'atelier sur notre adaptateur. Schémas et photos : association RACK.